Phân tử ARN thông tin (mARN) mang mã phiên được tổng hợp từ mạch gen khuôn, sẽ được phức hợp phiên mã (ribôxôm, tARN, enzym tương ứng cùng nhiều yếu tố khác) chuyển đổi thành bản dịch là chuỗi pôlypeptit. Tuy nhiên, không phải toàn bộ chuỗi nuclêôtit trên phân tử mARN này đều là mã phiên, vì còn phải có vùng để phức hợp phiên mã bám vào thực hiện chức năng khởi đầu và kết thúc dịch mã là không thể có mã, chưa kể "đầu" (CAP) và "đuôi" (pôlyA) làm nhiệm vụ bảo vệ phân tử được gắn vào trong quá trình xử lý. Những vùng này thực chất là chuỗi nuclêôtit ở hai đầu mARN (màu vàng cam ở hình 1) không thể và cũng không cần dịch mã.
Nghịch nghĩa của khái niệm “vùng không được dịch mã” là “vùng được dịch mã” nghĩa là vùng mã hoá có chứa bộ ba mã di truyền.
Các vùng không được dịch mã của mARN đã được nghiên cứu từ cuối những năm 1970, sau khi phân tử mARN đầu tiên được giải trình tự đầy đủ. Vào năm 1978, đầu 5' UTR của mARN gamma-glôbin của người đã được khám phá trình tự chi tiết, đầy đủ. Đến năm 1980, một nghiên cứu đã được hoàn thiện trên 3 'UTR của gen alpha-glôbin của người.[5]
